Un’incombente carenza di grafite potrebbe creare problemi alla catena di approvvigionamento delle batterie per veicoli elettrici

I vincoli relativi al litio hanno dominato i titoli dei giornali, ma gli esperti affermano che la mancanza di grafite potrebbe presto creare problemi di approvvigionamento alle case automobilistiche.

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Gli esperti avvertono che la fornitura di un componente chiave nei veicoli elettrici sta precipitando verso un punto di svolta in cui la domanda globale supererà l’offerta, un momento che potrebbe arrivare già quest’anno.

La grafite è uno dei componenti principali che costituiscono gli anodi di una batteria agli ioni di litio, ma lo stato della sua fornitura è passato in gran parte inosservato per anni, anche se la domanda di minerali per batterie continua ad aumentare con le vendite di veicoli elettrici che raggiungono livelli record .

"La grafite è stata in un certo senso la cugina povera dei minerali delle batterie e non attira l'attenzione delle altre materie prime", ha affermato Gregory Bowes, presidente esecutivo della Northern Graphite Corp. "Ma ci stiamo avvicinando molto a un punto di flesso". dove la domanda supera l'offerta, e questa sarà una notizia in prima pagina."

Secondo le stime di Benchmark Mineral Intelligence, quest’anno la fornitura del minerale chiave per le batterie dei veicoli elettrici è destinata a registrare un deficit di poco più di 20.000 tonnellate, un deficit che non farà altro che aumentare nel prossimo decennio.

Le miniere di grafite si trovano solo in pochi posti in tutto il mondo, rendendo i produttori globali dipendenti da fonti di approvvigionamento limitate e vulnerabili agli shock dell’offerta. L’anno scorso, secondo l’USGS, la Cina ha prodotto il 79% della fornitura mondiale di grafite, rispetto a solo l’1,2% del Nord America – nessuno dei quali proveniva dagli Stati Uniti

E la Cina ospita non solo la maggior parte delle miniere di grafite del mondo, ma anche la lavorazione a valle necessaria per rendere il materiale utilizzabile nelle batterie.

"L'offerta sta diventando sempre più ridotta e la domanda a valle di grafite sta accelerando molto, molto rapidamente", ha affermato Daisy Jennings-Gray, analista dei prezzi senior di Benchmark.

Da settembre 2021, secondo Benchmark, i prezzi della grafite di alta qualità più comunemente utilizzata nelle batterie agli ioni di litio sono aumentati da 530 dollari a tonnellata a 825 dollari a tonnellata nel giugno 2022. Il gruppo prevede che tale cifra supererà i 1.000 dollari a tonnellata nel 2025 e rimarrà a “un livello elevato” fino al 2030.

I costi più elevati e l’offerta limitata spingono più aziende a cercare di garantire l’approvvigionamento diversificando le proprie fonti di approvvigionamento o investendo essi stessi nella produzione.

L’anno scorso, Tesla ha annunciato un accordo con l’operatore australiano della miniera di grafite Syrah Resources per acquistare il minerale da uno dei siti di Syrah in Mozambico, parte della strategia della casa automobilistica per ridurre la dipendenza dall’approvvigionamento dalla Cina. E Northern Graphite, che attualmente gestisce una miniera in Quebec, prevede di aprire una seconda miniera a Bissett Creek, nel Canada meridionale, per aumentare la propria produzione di grafite poiché la domanda continua a crescere.

Da parte statunitense, l’amministrazione Biden ha considerato la grafite un “minerale critico”, dando priorità ad essa e ad altri materiali adatti alle batterie, tra cui litio e cobalto, per gli investimenti. A febbraio, l’amministrazione ha annunciato finanziamenti per quasi 3 miliardi di dollari per rafforzare le catene di approvvigionamento di batterie avanzate.

L'Alabama è emersa come sede di quello che diventerà il primo impianto di lavorazione della grafite degli Stati Uniti. Secondo i rapporti locali, Westwater Resources e la sua controllata, Alabama Graphite Products, hanno avviato i lavori di costruzione del sito in aprile con l'intenzione di renderlo operativo entro il secondo trimestre del 2023.

Il presidente e amministratore delegato di Westwater Chris Jones ha osservato l'anno scorso che inizialmente la grafite grezza lavorata nello stabilimento sarà importata, ma "non proverrà nulla dalla Cina". La società prevede inoltre di aprire una nuova attività mineraria nell’area entro il 2028.

Sebbene il passaggio verso fornitori e basi di lavorazione più diversificati sia positivo, Bowes ha sottolineato che risolvere il problema non è una soluzione rapida, e richiederà miliardi di dollari.

"Il nocciolo [del problema] è che abbiamo bisogno di molte più forniture e la costruzione non è ancora iniziata", ha detto. "Quindi ci sarà un punto molto serio qui in cui le case automobilistiche e i produttori di batterie si guarderanno intorno e non c'è abbastanza grafite, e potrebbero volerci almeno alcuni anni per costruire una miniera."