Madagascar: cosa succede agli abitanti dei villaggi quando una miniera di grafite bussa?

AMBOHITSY HAUT, Madagascar – Etsizakay, 40 anni, si trovava tra le aspre collinette del suo villaggio, Ambohitsy Haut, e indicò a destra. "Lì è dove è sepolto mio fratello", ha detto. "Lì davanti ci sono le tombe dei miei nonni." Poi, indicando a sinistra verso un semplice tumulo di pietra: "Quello è mio figlio di 4 anni".

Ciò che giace sepolto in questa terra accidentata: la grafite, o manjarano in malgascio. Frammenti del minerale grigiastro brillano nel sole di dicembre, scorci dell'ampio filone che corre sottoterra. È ciò che ha attratto una compagnia mineraria australiana, BlackEarth Minerals (BEM), in questo remoto villaggio del Madagascar.

Nel novembre 2022, dopo quattro anni e mezzo di esercitazioni esplorative, BEM, ora noto come Evion Group, ha affermato che l’estrazione mineraria nel comune di Maniry, dove si trova Ambohitsy Haut, è fattibile e potrebbe essere molto redditizia per gli investitori. I piani dell'azienda per il progetto Maniry potrebbero inghiottire le tombe, il villaggio e le frazioni circostanti. Ma Etsizakay, che come molti malgasci usa un solo nome, e altri nel villaggio sapevano poco di questi piani.

I cambiamenti epocali che attendono luoghi come Ambohitsy Haut sono innescati da un allontanamento globale dai combustibili fossili che hanno alimentato l’industrializzazione in molte parti del mondo ma hanno scavalcato luoghi come Maniry. Qui, nel profondo sud del Madagascar, le strade non asfaltate rendono difficile la consegna di aiuti alimentari in un periodo di siccità devastante.

La grafite è il principale costituente delle batterie agli ioni di litio, fondamentali per la transizione verso l’energia pulita, in particolare per i veicoli elettrici. La domanda di questa forma cristallina di carbonio potrebbe aumentare di 25 volte entro il 2040.

Le società minerarie stanno setacciando il mondo alla ricerca di questi “minerali di transizione”, alcuni dei quali si trovano in aree che già soffrono i peggiori impatti attuali del cambiamento climatico. Entro il 2026, l’Africa potrebbe diventare il più grande produttore naturale di grafite per batterie agli ioni di litio, con l’estrazione concentrata in Mozambico e Madagascar, una nazione insulare al largo della costa orientale dell’Africa continentale. Il Madagascar si trova ad affrontare la prospettiva di siccità più frequenti e cicloni più distruttivi.

Evion sta pubblicizzando il Madagascar come alternativa alla Cina, il principale fornitore mondiale di grafite. Non è l'unico. Tirupati Graphite, una società quotata nel Regno Unito che opera in Madagascar, ha aumentato la sua capacità di produzione annuale da 3.000 a 30.000 tonnellate in tre anni.

Ma esperti e attivisti affermano che la corsa all’estrazione della grafite sta arrivando in un paese e in comunità impreparate ad affrontarla: leggi minerarie obsolete, un fragile regime di diritti fondiari e deboli protezioni ambientali e sociali.

La città di Maniry si trova a 180 chilometri (112 miglia) nell'entroterra di Toliara, una città portuale sulla costa sud-occidentale del Madagascar. Il percorso asfaltato da Toliara termina ad un quarto del percorso, cedendo ad una strada sterrata. Gli ultimi chilometri fino ad Ambohitsy Haut, un insediamento di circa due dozzine di capanne sparse di fango e tetto di paglia, si trovano su un sentiero roccioso fiancheggiato da cactus.

I frutti del fico d’india (Opuntia spp.) hanno aiutato le persone del distretto di Ampanihy, dove si trova il progetto Maniry, a sopravvivere. Ampanihy è uno dei distretti più colpiti dalla siccità che affligge il sud del Madagascar: metà della sua popolazione soffre la fame, e le famiglie sopravvivono nutrendosi di ciò che cresce in questo terreno arido: frutti di cactus, erbacce.

Ma la più ampia regione di Atsimo-Andrefana è ricca di depositi di grafite in scaglie. Evion è presente in due siti nella regione: a Maniry e più a nord nel comune di Ianapera. Un altro progetto ad Atsimo-Andrefana, sviluppato dalla società canadese Nextsource, la miniera Molo, potrebbe diventare la più grande miniera di grafite del Madagascar.

Ambohitsy Haut, noto anche come Reambohitsy Ambony, è uno dei fokontany o villaggi del comune di Maniry con cui Evion ha firmato patti di esplorazione. Lastre di cemento incastonate nei punti di terra dove l'azienda ha perforato la grafite. Molti si trovano a due passi dalle tombe ancestrali degli abitanti del villaggio.

Gli abitanti del villaggio con cui Mongabay ha parlato ad Ambohitsy Haut a dicembre, compreso il capo villaggio, Mandrohivelo, hanno affermato che l'unico accordo firmato all'epoca era per l'esplorazione. La questione di trasferirsi altrove per far posto a una miniera che avrebbe potuto consumare il loro villaggio rimaneva irrisolta per loro. E ciò che più pesava sugli abitanti del villaggio era la questione delle loro tombe.