Litio: l'oro bianco che alimenta la rivoluzione dei veicoli elettrici

Il litio, noto anche come "oro bianco", non è mai stato così richiesto oggi: questo metallo morbido e argentato consente alle batterie dei veicoli elettrici (EV) di immagazzinare più energia e durare più a lungo.

Qualunque dispositivo tu stia utilizzando in questo momento mentre leggi questo articolo è molto probabilmente alimentato da una batteria agli ioni di litio. E se guidi un'auto elettrica, questa batteria la alimenta anche.

La domanda di litio per batterie aumenterà notevolmente nei prossimi anni poiché i settori dei veicoli elettrici e dello stoccaggio dell’energia continuano a crescere. Le batterie agli ioni di litio sono una componente vitale nella transizione verso un’economia globale a basse emissioni di carbonio.

E poiché i veicoli elettrici rappresentano il 10% del totale delle vendite globali di automobili, i produttori di batterie hanno difficoltà a reperire più litio.

Quindi, come fa effettivamente il litio ad arrivare dalla terra al tuo veicolo elettrico e come funziona davvero questa batteria? Lo saprai in questo articolo.

Spiegheremo come viene estratto questo metallo e come funziona per alimentare dispositivi elettrici e veicoli elettrici. Inoltre, imparerai anche fatti e cifre importanti sul mercato del litio e quanto può diventare rialzista.

Ma veniamo prima alle basi, iniziando dall'elemento metallico stesso.

Il litio (Li) è il più leggero tra tutti i metalli, in particolare appartiene al gruppo degli elementi chiamati metalli alcalini. È altamente reattivo o vuole sempre perdere elettroni. Ha anche la densità più bassa e può immagazzinare molta energia in un piccolo spazio, rendendolo ideale per realizzare batterie.

Soprannominato “oro bianco” per il suo aspetto morbido, bianco-argenteo, il litio è stato il metallo chiave utilizzato nella produzione di batterie ricaricabili non solo per veicoli elettrici ma per molti altri dispositivi come laptop e telefoni cellulari.

Le case automobilistiche elettriche preferiscono le batterie agli ioni di litio perché sono leggere e possono essere ricaricate rapidamente.

Come utilizzato nelle batterie e nei veicoli elettrici, il litio è disponibile in due tipi principali: carbonato di litio e idrossido di litio.

Il carbonato di litio ha una vasta gamma di usi industriali. Oltre alla produzione di batterie per veicoli elettrici, il carbonato di litio è utile anche nella produzione di trattamenti per pavimenti, densificanti del cemento, adesivi e leghe. Il composto è addirittura elencato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come farmaco essenziale per il trattamento del disturbo bipolare.

Il carbonato di litio può anche essere convertito in idrossido di litio, che è preferito nella produzione di batterie per veicoli elettrici ad alte prestazioni e di maggiore durata.

Alcuni dei maggiori produttori mondiali di metallo alcalino producono entrambi i tipi di litio, mentre quelli più piccoli si concentrano sulla produzione di un solo tipo. Allora come estraggono questo metallo e lo rendono pronto per alimentare la tua auto elettrica?

Al momento, ci sono due modi principali per estrarre il litio dalla Terra:

Negli Stati Uniti, la sostanza viene estratta da salamoie acquose e salate o dai cosiddetti "salars".

Finora, c'è solo una miniera di litio nel paese, trovata a Silver Peak in Nevada, come mostrato sopra. Ma presto sorgeranno altri impianti di raffineria man mano che la domanda di metallo aumenterà.

Infatti, Tesla ha inaugurato il sito della sua nuova raffineria di litio in Texas, la prima del suo genere in Nord America. Il completamento costerà al principale produttore di veicoli elettrici circa 1 miliardo di dollari.

La maggior parte dell'odierna produzione commerciale di litio proviene da fornitori che estraggono il litio dai salari. La maggior parte di questa attività mineraria avviene sulle Ande, nel triangolo del litio, dove si incontrano Argentina, Cile e Bolivia.

L'acqua salata proveniente dal sottosuolo viene pompata in superficie e in una serie di stagni di evaporazione. Per un periodo massimo di due anni o prima, l'acqua evapora e la salamoia cambia composizione. Ciò cambia anche il colore delle piscine in un blu più luminoso.

Quindi alla salamoia viene aggiunta una sospensione di calce e carbonato di sodio per rimuovere impurità e altri elementi indesiderati. Quando la concentrazione di litio è sufficientemente elevata, la salamoia viene pompata in un impianto di recupero per la filtrazione del metallo.

Una volta che la salamoia si asciuga, lascia una polvere bianca che necessita di maggiore purificazione. Dopo che la polvere ha subito la trasformazione chimica finale, diventa un metallo solido pronto per l'uso nelle batterie.