Incontra il diamante misterioso proveniente dallo spazio

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Gli scienziati hanno discusso della sua esistenza. Piccole tracce hanno fornito indizi. Ora, i ricercatori hanno confermato l'esistenza di un diamante celeste dopo averlo trovato sulla superficie terrestre.

La pietra, chiamata lonsdaleite, ha una durezza e una resistenza che supera quella di un normale diamante. Il raro minerale è arrivato qui tramite un meteorite, ha suggerito una nuova ricerca.

Inoltre, il processo chimico naturale attraverso il quale gli scienziati ritengono che si sia formata la lonsdaleite potrebbe ispirare un modo per produrre componenti industriali super resistenti, secondo gli autori dello studio pubblicato il 12 settembre sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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La rivelazione è iniziata quando il geologo Andy Tomkins, professore alla Monash University in Australia, era sul campo a classificare i meteoriti. Si è imbattuto in uno strano tipo di diamante "piegato" in una roccia spaziale nell'Africa nordoccidentale, ha detto il coautore dello studio Alan Salek, studente di dottorato e ricercatore presso l'Università RMIT in Australia.

Tomkins ha teorizzato che il meteorite che conteneva la lonsdaleite provenisse dal mantello di un pianeta nano che esisteva circa 4,5 miliardi di anni, ha detto Salek.

"Il pianeta nano è stato poi colpito catastroficamente da un asteroide, rilasciando pressione e portando alla formazione di questi diamanti davvero strani", ha aggiunto.

Con i suoi metodi all'avanguardia e le possibilità per il futuro, la scoperta è entusiasmante, ha affermato Paul Asimow, professore di geologia e geochimica presso il California Institute of Technology. Asimow non è stato coinvolto nello studio.

"Sfrutta davvero una serie di recenti sviluppi nella microscopia per fare quello che hanno fatto così come lo hanno fatto", ha detto Asimow.

Secondo lo studio, il team è stato in grado di analizzare il meteorite con l'aiuto della microscopia elettronica e di tecniche avanzate di sincrotrone, che hanno costruito mappe dei componenti dell'oggetto spaziale, tra cui la lonsdaleite, il diamante e la grafite.

I diamanti e la lonsdaleite possono formarsi in tre modi. Può avvenire attraverso l'alta pressione e temperatura per un lungo periodo di tempo, ed è così che si formano i diamanti sulla superficie terrestre; lo shock di una collisione iperveloce di una meteora; o il rilascio di vapori dalla grafite sminuzzata che si attaccano a un piccolo frammento di diamante e si accumulano su di esso, ha detto Asimow.

Il metodo con cui viene creato il minerale può influenzarne le dimensioni, ha aggiunto. I ricercatori hanno proposto in questo studio che il terzo metodo formasse il campione più ampio che avevano trovato.

"La natura ci ha quindi fornito un processo da provare a replicare nell'industria", ha affermato Tomkins in un comunicato stampa. "Pensiamo che la lonsdaleite potrebbe essere utilizzata per realizzare parti di macchine minuscole e ultra resistenti se riuscissimo a sviluppare un processo industriale che promuova la sostituzione delle parti in grafite preformate con la lonsdaleite."

Molto prima di questa scoperta, gli scienziati avevano discusso dell’esistenza della lonsdaleite, ha detto Asimow.

"Sembra una strana affermazione che abbiamo un nome per una cosa, e siamo tutti d'accordo su cosa sia," ha aggiunto, "eppure ci sono affermazioni nella comunità che non è un vero minerale, non è un vero cristallo, che potresti avere una scala macroscopica."

Gli scienziati hanno identificato per la prima volta i frammenti del minerale nel 1967, ma erano minuti – circa 1 o 2 nanometri, ovvero 1.000 volte più piccoli di quelli trovati nella scoperta più recente, ha detto Salek.

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Il ritrovamento di un campione più grande ha dimostrato che la lonsdaleite non è solo un'anomalia rispetto agli altri diamanti, ha detto Asimow.

I diamanti normali, come quelli che si vedono nell'alta gioielleria, sono fatti di carbonio e hanno una struttura atomica cubica, ha detto Salek. Essendo il materiale più duro finora conosciuto, vengono utilizzati anche nell'industria manifatturiera.