La mancanza di grafite potrebbe intasare il mercato americano dei veicoli elettrici

Le ambizioni del presidente Joe Biden per un’industria di veicoli elettrici di fabbricazione americana hanno un problema di grafite.

Un ingrediente chiave nella moderna batteria dei veicoli elettrici, la grafite viene utilizzata per produrre celle ricaricabili. Ma in questo paese non viene estratto da decenni. Esiste anche la grafite sintetica, spesso prodotta con carbone da coke, ma oggi la produzione negli Stati Uniti è scarsa.

Come in tante parti della catena di approvvigionamento delle batterie, la Cina domina nella produzione di entrambi i tipi di grafite – una fonte contro cui Biden e un contingente bipartisan di legislatori al Congresso si sono strenuamente opposti.

Per aggirare questo problema, l’amministrazione Biden potrebbe ora dover contribuire a sostenere un’industria nazionale di estrazione e raffinazione della grafite negli Stati Uniti, promuovendo al contempo la crescita del settore all’estero.

Il controllo cinese del mercato della grafite ha iniziato a pesare sulle menti di persone come John DeMaio, CEO di Graphex Technologies, una società che sta costruendo uno stabilimento di produzione di anodi di grafite nel Michigan.

"Cosa accadrebbe se la fornitura cinese venisse interrotta?" ha detto DeMaio. "Ci saranno luoghi meno rischiosi... ma non si riuscirà a trasformare l'intera catena di approvvigionamento della grafite da un giorno all'altro."

Secondo i dati federali, solo due luoghi negli Stati Uniti hanno un potenziale nel breve termine per nuove miniere di grafite: un ecosistema fluviale in Alabama, ricco di specie rare, e una fascia incontaminata di tundra al largo della costa dell’Alaska centrale. Altri paesi hanno molta grafite nel terreno – come il Canada – ma non ne stanno ancora scavando abbastanza per rifornire completamente il mercato dei veicoli elettrici in rapida crescita.

Per affrontare il problema, Biden ha utilizzato il Defense Production Act per liberare milioni di dollari per la potenziale esplorazione della grafite e di altri minerali fondamentali per la transizione energetica (Climatewire, 19 aprile). La legge bipartisan sulle infrastrutture ha fornito fondi per la costruzione di raffinerie di minerali e impianti di produzione, una somma di denaro che il mese scorso ha utilizzato per finanziare la costruzione di due impianti di grafite sintetica negli Stati Uniti, nonché l’espansione di una raffineria di grafite in Louisiana (Energywire, 20 ottobre).

La sua legge sul clima, l’Inflation Reduction Act, legava metà del credito d’imposta sui veicoli elettrici per i consumatori americani al fatto che la batteria di un’auto fosse prodotta con minerali estratti o lavorati negli Stati Uniti o in un paese con un accordo di libero scambio statunitense. Entro il 2028, l’intera vettura dovrà essere realizzata con minerali che soddisfino tale criterio. Una batteria per veicoli elettrici deve inoltre essere completamente priva di minerali provenienti dalla Cina (E&E Daily, 8 agosto).

La grafite costituisce circa un terzo del peso di una batteria di un veicolo elettrico, la percentuale maggiore di qualsiasi altro minerale, rendendolo un materiale di enorme importanza per le aziende che cercano di rispettare le regole del credito.

Secondo la società britannica di dati minerari Benchmark Mineral Intelligence, oggi operano più di 70 miniere di grafite in tutto il mondo. Tuttavia, Benchmark ha recentemente stimato che circa 100 miniere aggiuntive dovranno essere aperte per i produttori di mangimi negli anni a venire.

Jesse Jenkins, professore assistente all’Università di Princeton, ha affermato che l’incombente crisi di approvvigionamento di grafite deve essere affrontata con urgenza. Jenkins è a capo del progetto REPEAT, un’iniziativa politica che ha recentemente stimato che la legge sul clima trasformerà il settore elettrico nazionale, portando le emissioni a scendere al 42% rispetto ai livelli del 2005 entro il 2030.

Data l’urgente necessità di ridurre le emissioni di carbonio e risolvere il cambiamento climatico, ha affermato Jenkins, la “priorità a medio termine” per garantire la grafite negli Stati Uniti dovrebbe essere la via sintetica.

La grafite sintetica viene prodotta dal carbone o dal petrolio riscaldando il carburante ad alte temperature.

Per evitare di fare affidamento esclusivamente sulla grafite sintetica – che è legata ai combustibili fossili – gli Stati Uniti dovrebbero anche costruire nuove miniere di grafite ovunque sia pratico e responsabile, ha affermato Jenkins.

"Laddove abbia senso dal punto di vista economico, possiamo svilupparli negli Stati Uniti", ha detto Jenkins. "Questo è importante per contrastare le politiche industriali che hanno dato alla Cina un enorme vantaggio in questi settori."